Además de coronar campeones, este domingo el maratón de montaña más famoso y mediático del planeta resolverá tres grandes preguntas: si Kilian Jornet sigue siendo el rey, si Manuel Merillas puede sentarse ya en su mesa y si Tove Alexandersson viene a cambiar las reglas de Zegama.
La maratón de montaña más famosa y mediática del mundo celebra sus bodas de plata y lo hará con una de las ediciones más esperadas, con salida y llegada en Zegama y paso por algunos de los nombres que ya forman parte del imaginario del trail running: Otzaurte, Aratz, Sancti Spiritu, Aizkorri, Aketegi, Urbia…
Zegama nunca ha sido solo una carrera, desde 2002 se podría decir que ha sido ‘la catedral’ del trail running, una prueba con carácter, de lectura del terreno (este siempre dicha sentencia), de gestión emocional y sobre todo de ‘digestión mediática’.
Aquí no basta con llegar fuerte a la meta, hay que asimilar diferentes variables: el ruido del público , el barro, la humedad, los cambios de ritmo, el pasillo humano de Sancti Spiritu y esa presión invisible que convierte cada edición en algo más grande que una simple carrera. Por eso, aunque el cartel élite vuelva a estar lleno de nombres descomunales (los otros medios ya han hablado largo y tendido de ellos) me niego a dar la previa de esta edición con una mera lista de favoritos, si no como una serie de exámenes a los que se van a enfrentar 3 de los máximos favorit@s a ganar esta Zegama Aizkorri 2026.
Y es que (me reitero que al menos para mi) Zegama 2026 tiene tres grandes preguntas a las que contestar:
1ª/ Si Kilian Jornet siguirá mandando en el territorio donde más veces ha parecido invencible (¡lleva 11 victorias!)
2ª/ Si Manuel Merillas, después de su metamorfosis fisionómica (y fisiolófica) está por fin preparado para sentarse de verdad en la mesa de los intocables.
3ª/ Si Tove Alexandersson puede romper la escala conocida del rendimiento femenino en Zegama, primero batiendo el récord de Nienke Brinkman y después, quedarse cerca o incluso bajar de esa frontera casi prohibida de las 4 horas.
Kilian Jornet: ¿seguirá mandando en Zegama?
Kilian no vuelve a Zegama para descubrir nada. Zegama forma parte de su biografía deportiva porque la ha ganado once veces, tiene el récord de la prueba con 3h36’40” y cada vez que aparece en la línea de salida el relato cambia de tamaño. No es un favorito más, es el corredor que ha definido durante años la manera de entender esta carrera.
Pero precisamente por eso la pregunta ya no puede ser únicamente si Kilian puede ganar otra Zegama, para mi la cuestión sería si ¿puede seguir mandando?
Una cosa es ganar y la otra mandar, esta última sería imponer en todo momento las reglas del juego y el tempo de carrera que más le convenga. Cierto es que Kilian ha hecho eso muchas veces en Zegama, pero el contexto actual es más exigente que nunca.
Además, hay otro condicionante que añade interés: Western States aparece en el horizonte. El otro gran objetivo de Kilian está a poco más de un mes, lo suficientemente cerca como para obligar a medir esfuerzos y lo suficientemente lejos como para que Kilian no pueda venir a Zegama a pasear.
Por eso, si Kilian gana, importará cómo gana, y si domina, se valorará cuanto le ha costado. Un gran examen para el mejor corredor de montaña de todo el planeta..
Manuel Merillas: ¿ se sentará en la mesa de los grandes?
El caso de Manuel Merillas es, probablemente, uno de los más atractivos de esta edición. No porque llegue como una sorpresa, ni porque necesite presentación, ni porque no sepa lo que es ganar aquí. Merillas ya ganó Zegama en 2023 y lo hizo en una edición durísima, con lluvia, barro y una carrera de enorme mérito. Pero aquel contexto no era exactamente el de este domingo.
Entonces no estaba Kilian o Rémi Bonnet, además Elhousine Elazzaoui aún no había explotado del todo como la apisonadora competitiva que es ahora.
Aquella victoria tiene valor, por supuesto, pero este año la pregunta cobra otra dimensión: ¿puede el nuevo Merillas competir de tú a tú con la élite más afilada del planeta en la carrera más mediática del mundo?
Su reciente transformación, vinculada al trabajo con el Dr. Jesús Álvarez-Herms, ha abierto una lectura muy interesante. Merillas parece otro atleta sin dejar de ser Merillas. Más ligero, más afinado, más saludable (como él mismo ha señalado) y con la sensación de haber añadido una capa de control a un talento que siempre tuvo algo de salvaje. Antes era fácil verlo como un corredor de alma indomable, capaz de días enormes, de gestas casi románticas y de sufrimientos bellísimos. Ahora la pregunta es si esa naturaleza se ha vuelto también más competitiva, más medible, más quirúrgica.
El pasado Mundial de Canfranc ya dejó una pista importante. Su rendimiento allí no sonó a casualidad, sino a confirmación de que algo había cambiado. No solo en el cuerpo, también en la forma de gestionar la carrera, de llegar al momento clave y de competir con una serenidad distinta. Zegama será una auditoría pública de esa nueva versión.
Y el escenario no puede ser más exigente. Aquí no se trata de hacer una buena carrera, porque a Merillas eso se le presupone. Se trata de ver si puede estar cuando estén los Kilian, los Elazzaoui, los Bonnet. Si puede aguantar el tren de los mejores cuando la carrera deje de ser ambiente, épica y pasillos humanos, y pase a ser selección natural.
Merillas es uno de los corredores más inteligentes del pelotón internacional, pero este domingo no le bastará con leer bien la carrera.
Tove Alexandersson: ¿cambiará las reglas del juego?
Y luego está Tove Alexandersson, o mejor dicho, el fenómeno Tove aterrizando por primera vez en Zegama. Su presencia tiene algo de experimento deportivo de altísimo voltaje. La sueca llega con un historial descomunal, con una capacidad competitiva fuera de lo normal y con una pregunta que no se responde con prudencia: ¿hasta dónde puede llevar el récord femenino de Zegama una atleta de su dimensión?
El primer reto sería debutar y entender la carrera ya que Zegama no se interpreta viendo su perfil o videos de youtube, hay que medir el esfuerzo inicial, no dejarse devorar por el ambiente, gestionar la subida, leer el terreno, sobrevivir a las bajadas y asimilar una intensidad emocional que no se parece a casi nada. Para cualquier debutante sería un problema, para Tove, quizá un simple escalón.
El segundo reto sería mirar de frente el récord de Nienke Brinkman, fijado en 4h16’43’’. Esa sería la primera referencia seria, mejorar ese tiempo ya sería histórico pero con Tove, la conversación no se queda ahí, porque su rendimiento invita a hacer una pregunta mucho más salvaje: ¿puede acercarse a las cuatro horas?
..y si se acerca, inevitablemente aparecerá la siguiente: ¿puede bajarlas?
Bajar de cuatro horas en Zegama no sería solo una marca descomunal en categoría femenina, sería alterar la escala absoluta de la carrera (en Zegama solo bajan de 4 horas los elegidos). Si finalmente Tove se mueve en esa zona, obligará a algunos hombres de nivel muy alto a asimilar que una debutante puede no solo ganar la carrera femenina, sino pasarles por encima en uno de los escenarios más competitivos y mediáticos del mundo.
Pero cuidado que en Zegama la meteo y por tanto el estado del terreno, tienen la última palabra. Si aparece una Zegama muy embarrada, el récord puede complicársele algo y acercarse a las 4 horas podría ser casi imposible. Pero ojo que estas circunstancias abrirían otra lectura igual de atractiva: Tove podría ganar muchísimas posiciones absolutas gracias a su genial capacidad para avanzar donde otros empiezan a patinar, en sentido literal y deportivo.
Lo fascinante es que, para Tove, casi todos los escenarios son interesantes y no llega para defender pasado alguno con esta carrera, llega para crear una nueva referencia o cambiar las reglas de esta prueba.
Por mi parte, no quería contar la previa de Zegama 2026 como otra edición con un cartel extraordinario y tampoco como la clásica de favoritos, aspirantes y outsiders, este año, creo, que tiene algo más interesante: tres grandes exámenes..
Las preguntas del examen ya están sobre la mesa y sobre las 12:30-13:15 de este próximo domingo, tendremos las respuestas.